A tűzfal úgy működik, mint egy útválasztó, azzal a különbséggel, hogy a felhasználó által konfigurált szabályok szerint blokkolja a külső hálózatból érkező forgalmat. A tűzfal megvédi az otthoni/kisvállalati hálózat számítógépeit és eszközeit az interneten behatolóktól.

Gyakorlatilag úgy működik, mint egy egyirányú digitális kapu, amely blokkolja az interneten lévő eszközök hozzáférését a hálózathoz, ugyanakkor lehetővé teszi, hogy a hálózaton lévő eszközök csatlakozhassanak az interneten lévő eszközökhöz. (vázlatrajz alul) Tűzfal-funkció-áttekintés

A kis hálózatok tűzfal/NAT router kombinációt használnak, amelyben egyetlen eszköz NAT router és tűzfal szerepét tölti be. A NAT hatékonyan elszigeteli az otthoni hálózatot az internettől.

Ha Windows XP-t (vagy annál magasabb rendszert) használ, akkor a számítógépén is van tűzfal. Ez a tűzfal kevésbé biztonságos, mint az útválasztóba/kapocsba épített tűzfal, de a számítógépeken általában engedélyezve hagyja. Amikor alkalmazásokat telepít, pl. a Skype-ot, azt fogja tapasztalni, hogy azok megváltoztatják a tűzfal beállításait.